韩国城市化起步于殖民统治时期。其间由外部势力主导的城市发展，带动了一批新兴城市的出现，如釜山、群山、大田等。而从日本战败投降至上世纪60年代，归国侨胞和战乱难民的流入，推动经济发展，也使得一些地区升级为城市。
1960年之后，由于国内资源和资本缺乏，韩国为了实现快速发展，只能实施不均衡战略，将有限的资源投向部分地区。受到政治的巨大影响，多位韩国总统的家乡——岭南地区（庆尚南道和庆尚北道）得到了政策的巨大倾斜，而作为首都的首尔则是另一个重点。因此，这两地的城市化水平迅速提高，与韩国其他地区的差距也逐渐拉大。韩国的城市化，从很大程度上来说，可以认为就是首尔的城市化，因为韩国5000万人口中近一半居住在以首尔为中心的首都圈。
韩国与其他第三世界国家城市化进程的显著差异是，较快实现了独立的经济发展，居民生活水平迅速普遍提高，社会阶层间的差别并不明显，城市中基本不存在失业与贫民区现象。由于上世纪一系列的社会变动，韩国社会阶层间的差别并不明显，整体社会充满活力，离开农村的农民容易在城市立足。
而上世纪90年代以来，韩国人口增长率放缓，城市人口开始逐渐向郊区移动，现在韩国城市人口的年增长率仅有0.62%，城市发展进入停滞期。去年，韩国城市化率甚至自1960年以来首次出现下降，主要原因是退休后希望享受农村生活的人口有所增加。如今的韩国，已经进入了二次城市化的新阶段，其主要特点是城市圈的进一步扩散、新城市的建设以及大型城市的新一轮改造。
韩国统计厅对人口流动的统计也显示，韩国工业化和城市化已经进入收尾阶段。从各市和各道情况来看，京畿道净流入人口最多，为8.3万人，但首尔净流出人口为10.4万人，位居第一位。其中，首尔的人口主要流向位于京畿道的各个新兴卫星城，这些城市的发展主要由政府主导，以优惠的房价和便利的交通吸引首尔市民入住。一山、光明、河南和城南等城市就是这样逐步发展起来的。
另一类城市则以世宗特别自治市和松岛国际都市为代表，世宗市位于韩国较不发达的中部地区，现在已成为韩国的重要行政中心，韩国政府的大部分部门将在2014年迁入，韩国政府希望借此分散首尔的行政职能，减少资源的过度集中。按计划，到2030年世宗市的建设投资将达到22.5万亿韩元（约合1273亿元人民币）。据统计到今年10月，世宗市人口迁入率连续13个月居韩国前列。新城的效果正在逐渐体现。
松岛国际都市则是以仁川自由贸易区为依托的新型经济城市，它是在面积6.07万平方千米的人工岛屿上兴建的中央商务区。整个工程预计耗时10年，计划于2020年建成，总投资达400亿美元，是韩国有史以来规模最大的投资。这些新兴城市都标榜绿色、环保、宜居和信息化，以世界最新技术建设新城。
现有城市的再开发也是韩国城市化的新特点。上世纪70年代中期，为了提高城市机能，首尔市中心区就开始了旧城改造事业，现在仍在逐步推进，2002年开始的首尔新城建设，逐步将独门独户的居民区改造为高层公寓和商业文化区。但在此过程中也遇到很大阻力。
