索契冬奥会闭幕式上，下届主办国韩国的宣传片里，出现了金属活字的画面——这个细节引来一些中国网民的质疑：活字印刷不是毕昇发明的么？怎么成韩国人的骄傲啦？
实际上这是个误会。活字与金属活字并非同一概念。巴黎国立图书馆藏的一本汉文书——高丽青州牧兴德寺印刷的《白云和尚抄录佛祖直指心体要节》，年代大概在1377年，被认为是金属活字印刷的。这也成为朝鲜民族最先发明金属活字印刷的根据。另外，朝鲜半岛还保存有15世纪的大量铜活字印本，比古腾堡活字版的《圣经》稍早一些。因此，朝鲜民族被普遍认为率先发明了金属活字。
具体来说，李氏王朝政府1403年开始铸造铜活字，之后陆续几次大规模铸造，每次数量大概在几十万字。1434年铸造的“甲寅字”，字体美观，又称“卫夫人字”。1436年的“丙辰字”则被认为是铅活字，比古腾堡铅活字要早十几年。
甚至还有朝鲜半岛的学者认为，他们有几种古本是13世纪用金属活字印刷的。
根据朝鲜古书记载，李朝时代的印本“大半活板之本”。美国的东亚印刷史学家艾思仁研究认为，朝鲜曾经34次铸造过金属活字，大多为政府所铸。总之，朝鲜金属活字史相当辉煌。
中国是雕版印刷和活字印刷的发明国，但在金属活字印刷方面并不领先。19世纪中叶，法国汉学家茹莲将《梦溪笔谈》讲毕昇的一节译成法文后，世界才开始承认中国为活字印刷的发明国。虽然毕昇的事迹并无同时期文物佐证，但甘肃武威出土的西夏文泥活字印本，被认为年代早在12、13世纪之交。
中国所用最多的活字是木活字。从宁夏一座塔中发现的西夏文佛经，被许多学者认为是12世纪的木活字印本。而发现于敦煌的近千枚回鹘文木活字，有研究者认为是12、13世纪之交制造的。从这些实物可以看出，中国率先使用了活字印刷术。明朝时，木活字就使用很多了。但由于印刷质量不如雕版，所以一直是支流。雕版在中国印刷史上的统治地位，至少从公元868年的那卷《金刚经》开始，直到清末才被西方技术取代。
至于中国最早的金属活字，古书中有不少引人猜想的只言片语。最多为学者提及的，是元代科学家王祯在他介绍木活字技术的《造活字印书法》（被认为成书于1298年）中，提到“近世又铸锡作字以铁条贯之作行嵌于盔内界行印书”。有学者认为是当时中国已有锡活字的证据。
但说到实物，中国现存的最早金属活字印本，是明代无锡人华燧在1490年印的《会通馆印正宋诸臣奏议》，这也是中国现存的最早的汉字活字印本。华燧用的是铜还是锡，尚有争论。根据古书记载，明朝也出现了铅活字，但也无实物佐证。另外，中国在宋元时代就用金属版印刷纸币，但并非一般意义上的金属活字。
值得一提的是，近代以来全世界普及的“铅字”，都是欧洲发明的技术。一般认为，这种活字印刷术，是莱茵河畔美因茨一个叫古腾堡的工匠在1440年代到1450年代定型的。这种印刷术不仅包括铅锑合金活字，还包括螺旋压印机，以及配合金属字的油墨，缺一不可。其实，在欧洲谁最先发明金属活字印刷术，各国也不是没有争议。荷兰、法国、意大利都有人考证说自己国家占先。但“古腾堡发明说”是唯一既有印本实物，又有文献为证的。世界公认的是：古腾堡是活字印刷发明大军中最响亮的名字。
