因家境贫苦，12岁就外出谋生，流落到安徽、福建山区小瓷作坊做童工，后来辗转到上海、台湾和香港。
14岁开始发表作品，以后一段时间主攻版画，其独具风格的版画作品饮誉国内外。
16岁开始以绘声绘色画画及木刻谋生。
曾任瓷场小工、小学教员、中学教员、家众教育馆员、剧团见习美术队员、报社编辑、电影编剧及中央美术学院教授、中国美协副主席。
黄永玉除了绘画外，还精于篆刻，刀法潇洒出尘，令人叹为观止，但他平生从不为人篆刻，平生只为朋友制过两枚印章，一枚为50年为其妻张梅溪所制金文藏书印“梅溪藏书”，另一枚则为近几年来所制，在《平凹散文》（浙江文艺出版社2008年4月第一次印刷版）中《画家逸事》一文中曾提到黄永玉先生托 世南先生为石鲁先生带去一方石印（上海钱瘦铁所制），似为此石印。
黄永玉1952年偕同夫人张梅溪由香港回北京，被安排在中央美术学院工作。先后担任副教授、教授、中国美术家协会副主席等。
1956年就出版过《黄永玉木刻集》，其代表作“春潮”“阿诗玛”，曾轰动了中国画坛。“文革”期间，被“四人帮”指控为反动学术权威受到批判。而后，又因为在“北京大饭店”画了一幅《猫头鹰》遭到残酷迫害，被遣送回家乡凤凰。
“四人帮”倒台后回北京。黄永玉擅长版画，主攻国画，其画构思奇特，造诣精深。
1978年，英国《泰晤士报》用了六个版面，作了专题报道了黄永玉的其人其画。
1980年，《黄永玉画集》由香港美术家出版社出版。国内多家出版社相继出版了黄永玉的《湘西写生》《永不回来的风景》《黄永玉》等多本画册。
黄永玉自学美术，文学，为一代“鬼才”，他设计的猴票和酒鬼酒包装家喻户晓。有《永玉六记》《醉八仙》《吴世茫论坛》《老婆呀，不要哭》《这些忧郁的碎屑》《沿着塞纳河到翡冷翠》《太阳下的风景》《无愁河的浪荡汉子》等书。画过《阿诗玛》、生肖邮票《猴》和毛主席纪念堂山水画等。在澳大利亚、德国、意大利和中国内地、香港开过画展，其美术成就曾获意大利总司令奖。在海内外享誉甚高。
黄永玉对家乡更是一往情深。近些年他满世界地走了不少地方，却始终未曾有一刻忘怀自己的故乡——美丽的凤凰城。他认为故乡是一个人感情的摇篮，它的影响将贯穿人的整个一生；故乡是自己的被窝，或许它的气味并不好闻，但却是自己最熟悉而又无可替代的气息。他在一首诗中写道：“……我的血是O型，谁拿去，它对谁都合适。我的心，只有我的心，亲爱的故乡，它是你的……”
2010年8月31日下午，在北京钓鱼台国宾馆芳菲苑，黄永玉被聘为中国国家画院版画院院长。
